据美国太空网10日报道，欧洲空间局（ESA）近日宣布，名为“赫拉”（Hera）的小行星观测项目已进入工程开发阶段，这艘航天器将于2026年到达小行星“迪迪莫斯”（Didymos），对该小行星及围绕其旋转的一颗小卫星进行研究，为未来的小行星防御工作奠定基础。

欧空局此前曾提出“小行星撞击任务”（AIM），原计划与美国国家航空航天局（NASA）的“双小行星重定向测试”（DART）项目合作开展AIM。据悉，DART将于2021年中期完成全面开发并发射，飞往小行星“迪迪莫斯”，并于2022年10月与其卫星“迪迪卫星”（Didymoon）碰撞，以测试这种碰撞对小行星轨道的影响。届时AIM会观察这种碰撞并研究其影响。

但欧空局局长詹·沃尔纳6月底表示，在2016年12月举行的欧空局部长级会议上，成员国拒绝为AIM提供资金。沃尔纳说：“此后，我们一直在提高政治家对小行星撞击可能带来危险的认知。欧空局将在2019年初，也就是下一次部长级会议前一年，正式向政府提出有关‘赫拉’的提案。”

沃尔纳表示，“赫拉”将成为更广泛的“太空安全”倡议的一部分，该倡议的其他内容包括空间态势感知、空间天气监测等。

在设计上，“赫拉”航天器与AIM相似，配备了一台摄像机（由德国航天局开发并用于NASA的“黎明”号探测器），并将携带一个激光雷达以及一台高光谱成像仪。

虽然“赫拉”无法观察到撞击，但它将记录撞击之后“迪迪莫斯”及其卫星的特征，包括对卫星上的撞击坑进行成像、观测卫星轨道及其旋转的变化等，这有助于科学家确定撞击转移能量使卫星偏转的效率。

沃尔纳说，DART和“赫拉”任务“是基础的调查和技术开发，可为未来可能需要的任何行星防御任务奠定基础”。