科技日报北京8月23日电 （记者李大庆）龟是种奇怪的动物：与其它四足动物截然不同，躯干被甲壳所包裹；没有牙齿，但却有像鸟类一样的角质喙。它是怎样进化而来？北京时间8月23日凌晨，《自然》杂志发表中科院古脊椎所研究员李淳领衔的国际团队论文称：中国始喙龟（Eorhynchochelys sinensis）还保留着牙齿，正发育出角质喙。

    2008年，李淳团队在我国贵州省关岭地区发现了半甲齿龟化石，一个具有牙齿和只有腹甲的龟。这是当时世界上最古老的龟类化石，也是唯一体现了龟甲形成过程中某种过渡状态的标本，第一次基于化石证据论证了龟类的腹甲先于背甲形成。

    2015年，德国发现2.4亿年前罗氏祖龟的化石，证实了龟类起源于双孔类，与蜥蜴、鳄鱼及恐龙等属于同一爬行动物支系。但此标本残破，很多关键特征观察不到，仍旧留下了龟类早期演化空白。

    2015年前后，李淳课题组又对另一件早先发现的来自贵州关岭的龟类化石展开研究。这件被称为中国始喙龟的化石，体长超2米，躯干短，肋骨加宽；背甲腹甲均未形成；首次出现了角质喙，但上下颌后部仍保留有牙齿，呈现牙齿退化、角质喙产生的过渡状态。其完整的骨架化石保存于距今约2.28亿年的三叠纪晚期海相泥灰岩中。随后，由该课题组与英国、美国、加拿大学者组成研究团队，分析了来自世界不同地区的全部重要原始龟类化石材料，确定了中国始喙龟介于罗氏祖龟和半甲齿龟之间，弥补了该类群系统发育中“缺失的一环”。研究者认为，尽管中国始喙龟的完整骨架化石保存于海相地层，但其骨骼结构显示它并非长期生活在海洋中，很可能是在海滨近岸河口地带水、陆两栖生活，有掘穴习性。